Le Déjeuner des Canotiers

Voilà un tableau de Pierre-Auguste Renoir que j’ai pu admirer il y a longtemps à Washington, D.C. : ”Luncheon of the boating party”. Quelle joie de vivre ! Quelles couleurs ! Renoir a arrêté le temps, comme une photographie.

Cela faisait si longtemps que cette œuvre n’était pas revenue en France ! Elle est la star de l’exposition consacrée à Renoir au Musée d’Orsay, qui se poursuit jusqu’au 19 juillet 2026 : “Renoir et l’amour - La modernité heureuse”.

Quand a-t-il été peint ?

À partir de septembre 1879. En janvier 1880, après une chute de vélo qui le prive temporairement de l’usage de sa main droite, Renoir travaille de la main gauche sur le tableau, qu’il termine en février 1881. Il le choisit pour la 7ème exposition impressionniste, à Paris, en 1882.

Est-ce un grand format ?

Oui : 130 x 175 cm

Où a-t-il été peint ?

Sur l’île fluviale de Chatou, de nos jours également appelée île des Impressionnistes, sur la Seine, dans le Département des Yvelines, face à Rueil-Malmaison. Dans les années 1860, les Parisiens vont à Chatou en train depuis la gare Saint-Lazare, pour faire du canotage sur la Seine, se promener, peindre, et déjeuner dans les guinguettes, comme Claude Monet, Auguste Renoir, Gustave Caillebotte et Guy de Maupassant. Un grand tableau exécuté en partie en plein air l’été, puis retravaillé en atelier à l’automne et en hiver. Renoir a travaillé directement sur la toile : on ne connaît pas d’esquisses préparatoires. 

Quel lieu plus précisément ?

La maison Fournaise. A cette époque, Alphonse Fournaise fabrique et loue des canots, pendant que son épouse Louise tient une guinguette, rendez-vous des peintres. Déjeuner dans une guinguette au bord de l’eau est alors le passe-temps favori de la bourgeoisie francilienne. Le tableau a été peint au restaurant (qui existe toujours) puis en atelier.

Qui Renoir a-t-il représenté ?

Ses amis ! Cette fin de déjeuner en plein air réunit 9 hommes et 5 femmes, de plusieurs classes sociales, sans doute après une partie de canotage. Ce sont donc des canotiers ! Ce mot désignera également leur chapeau de paille… La scène est fictive car les personnages ont posé tour à tour pour Renoir. 

L’homme debout tout à gauche serait Alphonse Fournaise,

 et la jeune fille accoudée un peu plus loin sa fille Alphonsine Fournaise, en train de parler avec le baron Raoul Barbier, chapeau melon, nous tournant le dos.

Les 2 hommes en haut à droite qui courtisent l’actrice Jeanne Samary sont Pierre Lestringuez, et Paul Lhote , témoins de mariage de Renoir. On les voit aussi dans Le Bal du Moulin de la Galette. 

Au fond, de dos, chapeau haut de forme, Charles Ephrussi, banquier, grand collectionneur d’art, en pleine conversation avec le poète Jules Laforgue.

Le personnage en marcel blanc en bas à droite est vraisemblablement le résultat de plusieurs modèles ayant posé pour Renoir, dont peut-être Gustave Caillebotte, mécène et collègue-peintre de Renoir. On est dans un milieu où les mœurs sont libres et Renoir a l’habitude. Ce personnage fixe un autre homme portant le même Marcel, et propriétaire des lieux. Avec le journaliste Adrien Maggiolo, les deux hommes bavardent avec une autre actrice de l’époque, Angèle Legault.

Autre actrice, au centre du tableau, en train de boire, Ellen Andrée, qui a été le modèle d’Edgar Degas dans sa célèbre ”Buveuse d’absinthe”. A sa gauche, le profil d’un homme, à peine visible. Et si c’était Renoir qui s’était rajouté lui-même, désireux d’éviter aux convives d’être 13 à table ?

Enfin, assise à gauche avec le petit chien,  Aline Charigot, modèle de Renoir, sa future épouse (1890). Elle décèdera à Nice en 1915. Ils ont eu trois enfants : Pierre et Jean, qui ont fait carrière dans le cinéma, et Claude (dit Coco), dans la céramique. Aline était originaire d’Essoyes, dans l’Aube, où le couple avait acheté une maison, et où elle repose auprès de son époux.

Renoir a aussi représenté la Seine, en arrière plan, des saules et des voiliers.

Dans quel film célèbre ce tableau apparaît-il ?

Dans ”Le fabuleux destin d’Amélie Poulain”, un peintre réalise inlassablement des copies du tableau

Où est-il exposé ?

Ce tableau est la star de la Phillips Collection, à Washington, D.C.

Duncan Phillips, fondateur du premier musée d’art moderne en date des USA, héritier d’un industriel du verre pour fenêtres de Pittsburgh, acheta le tableau dans les années 1920 à Paris, aux fils de Paul Durand-Ruel, le mécène des Impressionnistes, lequel  l’avait acheté à Renoir dès que le tableau fut terminé.

Duncan Phillips le considérait comme un des plus grands tableaux du monde. Il avait sans doute raison…

Une mise en situation d’une reproduction du tableau de Renoir à la Maison Fournaise .

Crédit Photo : Paul Perrin - Musée d’Orsay.